এর চার বছর পর ১৮৩২ সালে জয়েন্ট ম্যাজিস্ট্রেটের পরিবর্তে ডেপুটি কালেক্টর নিয়োগের মাধ্যমে পাবনা পূর্ণাঙ্গ জেলার মর্যাদা পায়। ১৮৫৫ সালে ময়মনসিংহ জেলা থেকে সিরাজগঞ্জ থানাকে পৃথক করে পাবনা জেলার অন্তর্ভুক্ত করা হয়।
পাবনা নামের উদ্ভব সম্পর্কে বিভিন্ন মতবাদ আছে। প্রত্নতাত্ত্বিক কানিংহাম অনুমান করেন যে, প্রাচীন রাজ্য পুন্ড্র বা পুন্ড্রবর্ধনের নাম থেকে পাবনা নামের উদ্ভব হয়ে থাকতে পারে। তবে সাধারণ জনগণের বিশ্বাস- পাবনী নামের একটি নদীর মিলিত স্রোতধারার নামানুসারে এলাকার নাম হয় পাবনা।
ইতিহাস সুত্রে আলোচনা করলে পাওয়া যায়, প্রাচীন জনপদ পুন্ড্রবর্ধনের নামকরণ হয়েছিল ভূতপূর্ব বাঙ্গালা রাজ্যের সামন্ত রাজা পুন্ড্রবর্ধনের নামানুসারে। এর উপরাজ্যে এলাকা পান্ডবভুমি হিসেবে খ্যাত। তার কেন্দ্রস্থল ছিল পুন্ড্রনগর বা মহাস্থানগর। অনেকে মনে করেন, প্রাচীন জনপদ পুন্ড্রবর্ধন বা পুন্ড্রনগর থেকে পাবনা নামের উৎপত্তি ঘটেছে।
পুন্ড্রবর্ধনের বংশধর রাজা জয়বর্ধনের আমলে পাবনা শহরের পাঁচ মাথা দূর্গামন্দির (বর্তমানে সোনাপট্রি) স্থানে পান্ডবভুমির একটি সাব-কাচারী বাড়ি প্রতিষ্ঠা পায়। পান্ডব প্রশাসনের বৈঠকখানা কেন্দ্রিক একটি জনপদ গড়ে উঠলে স্থানটির নামকরণ হয় পান্ডবখানা। উচ্চারনের সুবিধার্থে কালক্রমে ‘পান্ডবখানা’ শব্দদ্বয় থেকে ‘ন্ড’ এবং ‘খা’ বর্ণগুলো লোপ পেয়ে কালের বিবর্তনে ‘পাবনা’ এ রূপান্তর হয়।
সন্ধ্যাকর নন্দী রচিত ‘রামচিত্র’ গ্রন্থে ‘পদুবম্বা’ নামে একটি সামন্তরাজ্যের উল্লেখ দেখা যায়। রাজ্যটির রাজা সোম সম্ভবত পাল রাজাদের সামন্তরাজা ছিলেন। ‘পদুবম্বা’ নামে প্রাচীন রাজ্যটির প্রকৃত অবস্থান সম্পর্কে ভিন্নমত থাকলেও হরপ্রসাদ শাস্ত্রী বর্তমান পাবনার এই জনপদটিকেই প্রাচীন ‘পদুবম্বা’ রাজ্য হিসেবে উল্লেখ করেছেন। সুতরাং সামন্তরাজ্য ‘পদুবম্বা’ থেকে পাবনা নামের উৎপত্তি ঘটেছে এ মতও অনেকে পোষণ করে থাকেন। কারো মতে, কিংবদন্তি তুল্য দুর্ধর্ষ ডাকাত ‘পবন’-এর নামানুসারে পাবনাার নামকরণ হয়েছে।
১৮৭৮ সালের ১৯শে জানুয়ারি পাবনায় প্রথম রেলপথ স্থাপিত হয়। জেলায় প্রথম মোটর সার্ভিসের প্রবর্তন করা হয় ১৯২৬ সালে। ১৯৪০ সালের পর পাবনা শহরে রিকশার প্রচলন ঘটে।
বৃটিশ বিরোধী আন্দোলনসহ সবক‘টি আন্দোলন সংগ্রামে পাবনা জেলার রয়েছে গৌরবময় ইতিহাস। হোসিয়ারী শিল্প, তাঁত শিল্প, কাঁচি শিল্প, বেনারসি-কাতান সহ অন্যান্য শিল্প সমৃদ্ধ এই জেলা একসময়ে ছিল দেশের অন্যতম বাণিজ্যকেন্দ্র।
৩৫১ দশমিক ৫০ বর্গকিলোমিটার আয়তনবিশিষ্ট পাবনা জেলা বর্তমানে ৯টি উপজেলা ও ৭৩টি ইউনিয়ন নিয়ে গঠিত। এখানে রয়েছে হার্ডিঞ্জ ব্রিজ, পাবনা মানসিক হাসপাতাল ও রেলস্টেশন। এই শিক্ষানগরীতে পাবনার ঐতিহ্যবাহী এডওয়ার্ড কলেজ ছাড়াও এখানে রয়েছে পাবনা বিজ্ঞান ও প্রযুক্তি বিশ্ববিদ্যালয়, পাবনা মেডিকেল কলেজ, টেক্সটাইল ইঞ্জিনিয়ারিং কলেজ।
২০০৮ সালে ‘আজকের প্রজন্ম ফোরাম’ নামের কোনো সংগঠনের পক্ষ থেকে প্রথম পাবনা জেলার জন্মদিন পালনের উদ্যোগ নেয়া হয়। এর আগে, কখনো কোনো সংগঠনের পক্ষ থেকে এ ধরনের আয়োজনের কোনো পরিসংখ্যান পাওয়া যায়নি।
বিশিষ্ট গবেষক ড. এম আব্দুল আলীম বলেন, প্রায় ২০০ বছরের ঐতিহ্যবাহী পাবনা জেলা ইতোমধ্যে দেশে এবং বিদেশে শিক্ষানগরী হিসেবে পরিচিতি লাভ করেছে। আমার বিশ্বাস এই জেলা শিক্ষা, সাহিত্য ও সংস্কৃতির ক্ষেত্রে আরো সমৃদ্ধি লাভ করবে এবং সারা দুনিয়ায় শিক্ষানগরী হিসাবে পাবনা জেলার পরিচিতি লাভ করবে।